Las consecuencias de la despoblación en el Financial Times

% de cambio de población 1970-2011

• Cómo el éxodo rural avivó los incendios forestales mortales de Europa

• El movimiento de trabajadores agrícolas a las ciudades en las últimas décadas ha creado vastas áreas de maleza inflamable en tierras abandonadas

Los letales incendios forestales que asolaron Europa este verano se vieron agravados por un largo patrón de despoblación que ha vaciado las comunidades rurales del continente. Las olas de calor récord vinculadas al cambio climático provocaron incendios que han matado a residentes y bomberos desde España hasta Turquía, pero los ministros y expertos dicen que los incendios fueron especialmente destructivos porque se propagaron sin obstáculos por tierras de cultivo abandonadas. Décadas de migración de aldeas rurales a zonas urbanas por parte de personas en busca de trabajo han convertido vastas extensiones de antiguas tierras de cultivo en vegetación silvestre altamente inflamable. Unas 20 personas murieron a causa de incendios en Grecia, Turquía y Chipre en junio y julio, seguidos de al menos ocho muertes en España y Portugal este mes. “A medida que las zonas rurales se vacían, las tierras abandonadas alimentan los incendios forestales”, afirmó Lamia Kamal-Chaoui, directora del Centro para el Emprendimiento, las PyMEs, las Regiones y las Ciudades de la OCDE, que ha advertido sobre los perjuicios del declive rural. “La respuesta reside en combinar medidas sólidas de prevención y respuesta a incendios con esfuerzos para revitalizar y sostener las economías rurales”.

Ciudades como Los Ángeles han sufrido daños por incendios forestales exacerbados por una tendencia paralela: los residentes de la ciudad que buscan más espacio han impulsado una expansión de la construcción de nuevas viviendas en áreas semirrurales propensas a incendios. “Aquí es al contrario”, afirmó Víctor Fernández García, experto en silvicultura y agricultura de la Universidad de León, en una de las regiones españolas más afectadas. “El matorral y los bosques están invadiendo los pueblos”. En el noroeste de España , los bomberos luchaban por controlar un incendio este mes, mientras que los enlaces de transporte se cortaron y miles de personas fueron evacuadas mientras un área de más del doble del tamaño del área metropolitana de Londres se quemaba. Hasta el jueves, 402.000 hectáreas habían sido quemadas por los incendios que aún arden, la mayor superficie dañada en España desde 1994, según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS). La ministra española de Energía y Medio Ambiente, Sara Aagesen, dijo que era vital revertir la tendencia al “abandono rural” e intensificar los esfuerzos para reducir la “carga de combustible” de la vegetación no gestionada mediante la poda, el desbroce y la renovación del pastoreo.

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, ha afirmado que la catástrofe demuestra que «la emergencia climática avanza a un ritmo cada vez más acelerado». Sus ministros han establecido una relación directa entre los incendios y la ola de calor más intensa desde que se tienen registros en 1975, en la que las temperaturas superaron los 40 °C, con una media de 4,6 °C por encima de la media estacional. A principios de año, unas lluvias inusualmente intensas habían calmado una sequía pero también habían creado una explosión de vegetación exuberante y combustible. Un estudio de World Weather Attribution concluyó que el cambio climático hizo que los incendios forestales de junio y julio en Grecia, Turquía y Chipre fueran diez veces más probables. Sánchez ha pedido un pacto interpartidista para abordar el cambio climático, pero fue rechazado por el Partido Popular (PP), la oposición conservadora. El líder del PP, Alberto Núñez Feijóo, fue ridiculizado por sugerir que España creara una base de datos nacional de pirómanos y los rastreara con tobilleras.

En Portugal, la superficie afectada es la mitad del territorio quemado por los devastadores incendios de 2017, que causaron la muerte de más de 60 personas. España y Portugal juntos representan dos tercios de toda la superficie devastada por incendios en Europa este año, según el EFFIS. El declive de la agricultura rural ha dejado al descubierto muchos poblados que antes estaban protegidos por cercados para animales, pastizales y huertos, que actuaban como cortafuegos, explicó Fernández García. En la provincia española de León, el número de granjas de ovejas y cabras se redujo de casi 34.000 en 1962 a poco más de 1.000 en 2020. "Los pueblos no corrían tanto peligro entonces", dijo. La OCDE advirtió el año pasado que un patrón similar estaba avivando la tensión en Grecia. «Este no es solo un problema de España, sino también de Europa», afirmó Kamal-Chaoui.

Si bien la despoblación ha reducido el número de personas amenazadas por los incendios en las aldeas reducidas, también ha creado comunidades compuestas principalmente por personas mayores que son más vulnerables. En Molezuelas de la Carballeda, un pueblo amenazado por los incendios en Zamora, España, la población se ha reducido a casi la mitad a 47 en la última década y la edad promedio de los residentes es de 70 años. El alcalde Alexandre Satue Lobo dijo que había sido "un poco complicado" evacuar a quienes estaban en sillas de ruedas o confinados en sus casas por otras razones. Francisco Martín Azcárate, profesor de Ecología de la Universidad Autónoma de Madrid, dijo que la respuesta política debe incluir la eliminación regular del matorral mediante quemas controladas, cuyo uso ha sido limitado por regulaciones restrictivas. Es imposible que no haya incendios. Siempre los ha habido y siempre los habrá, dijo. Pero hemos pasado de incendios muy frecuentes pero pequeños, que no causaban grandes problemas, a incendios extensos e intensos. Megaincendios con temperaturas extremadamente altas y capacidad de extenderse por decenas de miles de hectáreas, prácticamente imposibles de combatir con los recursos disponibles.

Además de la expansión descontrolada de la maleza, Martín Azcárate afirmó que la moda, ahora en declive, de plantar nuevos bosques había aumentado el volumen de combustible potencial para los incendios. Argumentó que las ciudades y pueblos deberían protegerse despejando sus perímetros con poca o ninguna vegetación. En Portugal, José Pereira, investigador del Centro de Investigación Forestal, afirmó que reactivar el pastoreo era una forma de diversificar el uso del suelo rural. Si bien el pastoreo disminuyó debido a la disminución de las ganancias, Portugal ha puesto en marcha modestos experimentos con fondos públicos para intentar reactivarlo. “Es, en gran medida, un problema de desarrollo rural”, dijo Pereira. “¿Cómo intentamos mantener una población local que constituya una fuerza laboral mínima capaz de gestionar la tierra?”